הצורה הטהורה של חומצה זרחתית היא מוצק לבן בטמפרטורת החדר, אך מתחילה להימס וליצור נוזל צמיג וחסר צבע כאשר הטמפרטורה מגיעה ל-42.35 מעלות. תרכובת זו היא בדרך כלל נטולת מים בטמפרטורת החדר, כלומר אינה מכילה כל לחות. יש לו מבנה מולקולרי קוטבי, אולם זה אומר שהוא מסיס מאוד במים.
כמגיב כימי, ניתן להמיר חומצה זו לעתים קרובות לתמיסה מימית. בהתאם לכמות החומצה, יכול להיות לה ריכוז יוני מימן פוטנציאלי (pH) של 1.08-7.00. חומצה זרחתית של 85 אחוז היא מאכלת אך יכולה להפוך ללא רעילה על ידי דילול.
אחד השימושים הנפוצים ביותר בחומצה זו הוא כתוסף מזון. באירופה, קוד הזיהוי של תוספי המזון שלו הוא E338. הוא משמש בעיקר להחמצת מזון ומשקאות, משקאות קולה הם דוגמה לכך. גם קוקה קולה וגם פפסי משתמשים בחומצה זרחתית כדי לתת למשקה טעם מעט חמצמץ. זוהי הבחירה השנייה בשכיחותה אחרי חומצת לימון בשל עלות השימוש הנמוכה שלה בקנה מידה גדול.
כמה מחקרים מצאו קשר בין חומצה זרחתית לאובדן צפיפות העצם. מחקר שפורסם ב-American Journal of Clinical Nutrition הצביע על כך שלנשים ששתו קולה מדי יום יש ירידה משמעותית בצפיפות העצם. אבל תוצאות מחקר אחר, במימון פפסיקו, טוענות שחוסר זרחן בגוף עלול להוביל לצפיפות עצם נמוכה יותר. חקירה נוספת העלתה כי אובדן העצם נגרם מקפאין. מחקר משנת 2001 שהתבסס על נשים מצא שאובדן עצם בנשים ששתו שלוש כוסות קולה ביום היה קשור להחלפת החלב שלהן, לא מצריכת חומצה זרחתית או קפאין.
חומצה זו נקשרה גם לאבנים בכליות ולמחלת כליות כרונית. לא ברור היטב מדוע והאם חומצה זרחתית מעורבת, אם כי כמה מחקרים מצביעים על צריכת קולה.
