המרכיבים העיקריים הם: חומר נגד צואה של סיבי בד, חומר פעיל שטח אניון, חומר פעיל שטח שאינו יון, חומר רך במים, חומר מרחף לכלוך, אנזים, חומר פלורסנט ותבלינים וכו'; אבקת כביסה גרועה מכילה לרוב זרחן, אלומיניום, אלקלי וכו'. מרכיבים הרמטיים.
תפקידם של חומרים פעילי שטח באבקת כביסה הוא להפוך את אבקת הכביסה למסיסה, מתחלבת, ספוגה, נקייה, מעוקרת, מרוככת, מקציפה ומניעת חשמל סטטי לבגדים. חומר השטח הסינטטי התגלה על ידי תופעות הלוואי כגון הפיכת הידיים לעבות יותר, וכעת הוא נחשב לפגיעה ציבורית גדולה המזהמת את הסביבה.